Cada Copa del Mundo marca el nacimiento de nuevas figuras, pero también el cierre de grandes capítulos. El Mundial 2026 parece representar ese momento para varios futbolistas que dominaron el fútbol internacional durante casi dos décadas y que, por su edad o por sus propias declaraciones, difícilmente volverán a disputar otra cita mundialista.
Desde la rivalidad entre Lionel Messi y Cristiano Ronaldo hasta el liderazgo de Luka Modrić, las atajadas de Manuel Neuer o la creatividad de Neymar, esta generación dejó una huella que trascendió los títulos. Cambió la forma de jugar, inspiró a millones de jóvenes y protagonizó algunos de los momentos más memorables de la historia reciente del deporte.
Lionel Messi, la magia que conquistó todos los escenarios
Si hay un futbolista que convirtió el talento en una marca registrada, ese fue Lionel Messi. Formado en el Barcelona, construyó una carrera llena de éxitos con diez ligas españolas, cuatro títulos de la Liga de Campeones y ocho Balones de Oro, una cifra inédita en la historia.
Con Argentina atravesó momentos de críticas y derrotas antes de alcanzar la gloria definitiva. La Copa América de 2021, el Mundial de Catar 2022 y una nueva Copa América terminaron por completar un palmarés que lo ubicó entre los mejores futbolistas de todos los tiempos. Más allá de sus goles, será recordado por su capacidad para cambiar un partido con un pase, un regate o una jugada que parecía imposible.
Cristiano Ronaldo, el hombre que desafió el paso del tiempo
La carrera de Cristiano Ronaldo es sinónimo de disciplina y ambición. Desde sus primeros pasos en el Sporting de Lisboa hasta convertirse en figura del Manchester United, Real Madrid y Juventus, el delantero portugués construyó una trayectoria basada en el trabajo constante.
Ganó cinco Balones de Oro, cinco Ligas de Campeones, conquistó la Eurocopa de 2016 con Portugal y se convirtió en el máximo goleador de la historia de las selecciones nacionales. También fue el primer futbolista en marcar en seis Copas del Mundo. Su legado no solo está en los récords, sino en haber demostrado que la preparación física y la constancia pueden prolongar una carrera al más alto nivel durante más de veinte años.
Luka Modrić, el cerebro de una generación croata
Pocas historias son tan inspiradoras como la de Luka Modrić. Tras una infancia marcada por la guerra en los Balcanes, llegó a convertirse en el capitán más importante que ha tenido Croacia.
Ganador de seis Ligas de Campeones y del Balón de Oro de 2018, condujo a su selección hasta la final del Mundial de Rusia y al tercer lugar en Catar. Su elegancia para manejar el balón, su inteligencia táctica y su liderazgo silencioso lo convirtieron en uno de los mejores mediocampistas del siglo XXI.
Manuel Neuer, el arquero que cambió una posición
Cuando Manuel Neuer apareció en la élite, pocos imaginaban que un portero pudiera jugar tan lejos de su arco. Con el tiempo revolucionó la posición gracias a su habilidad para participar en la salida del balón y anticipar los ataques rivales.
Fue campeón del mundo con Alemania en 2014 y pieza fundamental en una de las etapas más exitosas del Bayern Múnich, donde conquistó dos Ligas de Campeones y numerosos títulos nacionales. Su estilo marcó el camino para una nueva generación de guardametas.
Neymar, el talento que mantuvo viva la esencia del fútbol brasileño
Desde su irrupción con Santos quedó claro que Neymar estaba destinado a ser una estrella. Su habilidad para el regate, la velocidad y la creatividad lo llevaron a conquistar Europa y convertirse en una de las figuras más mediáticas del fútbol.
Con Brasil ganó el oro olímpico en Río 2016 y terminó como máximo goleador histórico de la selección. Aunque las lesiones limitaron algunos momentos de su carrera, su influencia fue determinante para mantener vivo el estilo ofensivo y alegre que caracteriza al fútbol brasileño.
Kevin De Bruyne, el arquitecto de Bélgica
Durante más de una década, Kevin De Bruyne fue el cerebro de la llamada generación dorada belga. Su precisión para asistir y controlar el ritmo de los partidos lo convirtió en uno de los mediocampistas más completos del mundo.
En el Manchester City conquistó múltiples títulos de la Premier League y la primera Liga de Campeones del club, dejando una huella como uno de los mejores pasadores de su época.
Mohamed Salah, el orgullo de Egipto
Mohamed Salah trascendió las fronteras de su país para convertirse en uno de los futbolistas africanos más influyentes de la historia. Con el Liverpool levantó la Liga de Campeones, la Premier League y otros títulos internacionales, mientras que con Egipto devolvió la ilusión de disputar una Copa del Mundo tras casi tres décadas de ausencia.
Su velocidad, humildad y capacidad goleadora hicieron de él un referente para toda una generación de jugadores africanos.
Otras figuras que también podrían decir adiós
El Mundial 2026 también podría representar la última participación mundialista para otros futbolistas que dejaron una marca importante en el fútbol internacional.
Guillermo Ochoa se convirtió en un símbolo de México gracias a sus memorables actuaciones bajo los tres palos, especialmente frente a Brasil en 2014 y Alemania en 2018. Virgil van Dijk consolidó una nueva generación de defensores con su liderazgo en Países Bajos y Liverpool.
Son Heung-min llevó al fútbol surcoreano a un nuevo nivel de reconocimiento internacional, mientras que Edin Džeko lideró el crecimiento histórico de Bosnia y Herzegovina. Thomas Müller, campeón del mundo en 2014, destacó por su inteligencia para aparecer en los momentos decisivos, y Olivier Giroud cerró su carrera como uno de los delanteros más exitosos de Francia.
A esta lista también se suman Ivan Perišić, protagonista de la mejor etapa de Croacia; Granit Xhaka y Yann Sommer, referentes de Suiza durante más de una década; y Vozinha, que se consolidó como el gran referente de Cabo Verde durante más de una década. El experimentado arquero fue protagonista en las históricas clasificaciones de su selección a la Copa Africana de Naciones y, gracias a sus destacadas actuaciones, contribuyó a posicionar al país como una de las selecciones emergentes más competitivas del fútbol africano. En este torneo también se convirtió en uno de los futbolistas más queridos por los aficionados gracias a su liderazgo, cercanía y entrega en cada partido.
El inicio de una nueva era
Toda generación llega a su final, y el Mundial 2026 parece marcar el último gran escenario para varios futbolistas que definieron el fútbol moderno. Sus carreras estuvieron llenas de títulos, récords y actuaciones inolvidables, pero también de una capacidad única para inspirar a millones de aficionados alrededor del mundo.
Con su salida comienza el relevo generacional. Nuevas estrellas tomarán el protagonismo en los próximos años, aunque el legado de Messi, Cristiano Ronaldo, Modrić, Neuer, Neymar y el resto de esta generación seguirá ocupando un lugar privilegiado en la memoria del fútbol.
